“凯瑟琳。”罗莎琳夫人制止她。

伯爵夫人偏过头，温和的声音冷了几分：“他来了。”

夏洛特看到一袭正装的男士朝着这边靠近。

他们也在观察她，刚才那位女佣去的不是厨房，而是伯爵的书房。

她站起来：“那么两位美丽的女士继续下午茶吧，失陪了。”

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“您的表现可不像是一位年轻小姐的行为。”迪克郡伯爵威廉詹姆斯将准备好的咖啡放在小茶桌上，轻轻推向夏洛特。

“我已经嫁作人妇，很难被称为年轻小姐了。”夏洛特提醒，“而且，你与我爵位相同，你评价我，是否算得上一种僭越？”

“贵族们确实不当面谈论不体面的行为。”

“你们背后谈论。”

夏洛特的讽刺并未换得这位正统伯爵的不满，他依然保持着该有的风度。

“好了。威斯洛特夫人，您在风暴庭做的事已经传遍了整个南方，现在回到迪克郡，是为了什么呢？”谈论起与政务有关的事詹姆斯伯爵的眼神冷了几分。

“贵族之间互不侵犯领土，是各大家族先祖共同达成的协议，您不是威斯洛特的家族的正统继承人，但我想在您继承爵位时应该有人告诉您的贸然到访是一种挑衅。”

“我是回家探亲。”夏洛特微笑，“如果我有什么特殊的意图，还会主动来拜访吗？”

“这可不一定。”

夏洛特挑眉。

只听到伯爵继续说：“我听说，墨菲家的二女儿一直都是个乖巧的淑女。没想到你居然会和教会的人搅和在一起。”

“听说。”夏洛特的重音落在这个单词上。她并不意外迪克郡伯爵知道她和阿尔伯特合作的事，当时帮她赢下爵位的律师就是阿尔伯特的人。

迪克郡以造船业闻名，这意味着他们同样能在海运上分得一杯羹。多少不重要，只要消息能够灵活地传播，就能在懂得它们价值的人手上发光。

“你和教会是什么关系？”迪克郡伯爵收敛起全部笑容，“是哪一位主教让你来到这里？目的到底是什么？”

没有任何暗示，他选择直接抛白。

夏洛特微微抿唇。这是看不起她的表现。

南方总是含蓄，将目的隐藏在话语中，一旦违背这种规律，只能说明对方胜券在握，完全没有将她放在眼里。

“咸水之都正在掀起一场风暴，可这本来与迪克郡，与风暴庭，或者其他南方的贵族都无关。女士，是你背后的势力将这些无关的事情联系在一起的。”

教会获得了风暴庭的海军，贵族的爵位被几位善于诡辩的律师送给了一个外来的女人。

风暴庭内部发生了动乱，却在非常短的时间内被镇压，那些反对外来女人继位的叛军，只来得及带走了海因里希威斯洛特。

詹姆斯很清楚，除了那些看热闹的外行和八卦的女人们，没有人在意伯爵与继母之前的那些绯闻。教会能让一个外来的女人继承风暴庭的爵位，就能让猪狗代替他，代替其他贵族。

自从国王的权力被彻底架空之后，教皇就成为了神。

这是一个警告。

“别那么紧张。我可不知道这些复杂的事，大人物的烦恼和我又有什么关系呢？”夏洛特并不意外詹姆斯的戒备，但她是通过罗莎琳夫人来到这里的，就不是为了政治争斗或者挑衅。

那是阿尔伯特的工作。

她不喜欢，也不愿意参与这些所谓的政治斗争。

“我是来和你谈生意的。”夏洛特微微一笑，将先前看过的造船厂资料放置在小茶桌上。

“你父亲就是商会的主席。”

“是，他是，但这些只有你能做。”

“看看吧，说不定能让你大吃一惊。”

詹姆斯审视着夏洛特，她脸上只有代表礼貌的微笑，除此之外，什么都看不到。

詹姆斯拿起她放在桌上的文件，低头浏览过后，眼中的表情转变为鄙夷。

“你要抛售股份？”

“对。”她露出笑容，“我想来想去，想要在最短的时间内把这些东西变现，你是最好的人选。”

“你要这么多现金做什么？”

詹姆斯抿着唇。难道他的判断是错的？这女人不是代表教会？可风暴庭的事情里确实有教会的人参与。

“我需要几个挂名的空壳公司。这也只有你能做到。”

在当时注册企业，需要经过一系列流程，但如果有领主点头，速度能快上不少。

詹姆斯更加疑惑。

“你要空壳公司做什么。”

“你说呢？”夏洛特

不答反问，“你经营空壳公司是为了什么呢？”

转移财产。詹姆斯脑子里突然出现一个词。

这才是她回到家乡的原因，他还以为这女人是教会的人，她只不过是个被利用的蠢货罢了。

粗鲁、无礼、贪婪、短视，暴发户都是这样。

这些股份，分别属于蒸汽船行业和冶铁工厂，这都是非常有潜力的行业。

木质帆船已经是过去式，接下来是钢铁的时代。

短视的东西。

詹姆斯压下心中的喜悦，声音依然平淡：“我为什么要帮你？”

“我让你优先选购。”夏洛特歪着头，“我只要现金。”

“至于我，你不用担心，现在反对我继任伯爵的声音那么多，说不定我什么时候就被罢免了。”她打个哈欠，“在那之前，我能拿到我的钱，对吧？”

詹姆斯一下就明白夏洛特的打算。若是没有伯爵的身份，她恐怕保不住这些资产，只能提前抛售。

“我会帮你联系的，但，这事情有风险，你想用空壳公司洗钱，这可是违法的。”

夏洛特蹙起眉头。

“我要两成中介费。”詹姆斯面不改色。

就知道会这样。

夏洛特装出一副心疼的样子，一咬牙：“好。”

拜访结束后，夏洛特和罗莎琳坐上同一辆马车。

她静静看着窗外，心算这次的收获。

她抛售这些股票，完全是因为这些财产名义上属于凯瑟琳而不是她。若是凯瑟琳回来，她无法合法地保留它们。

债券，股份，不动产，看起来是稳定增长的投资，但远远比不上属于夏洛特的现金。

很烦。她想，被那家伙要去了五分之一的收入，这可比纳税缴得还多。

“凯瑟琳，你不能这么没有礼貌。”罗莎琳开口，“那是伯爵夫人。”

“妈妈，我是风暴庭女爵。”她随口说。

“我不是你的下属。凯瑟琳，你怎么变成了这样？好战的北方人把你带坏了。”

比起迪西郡，风暴庭属于北方。

夏洛特微微偏头，她沉默了片刻，出口的话语像是一把尖刀。

“妈妈，你们决定将我嫁给他的时候，难道没有想过，我身上会发生什么？”

罗莎琳脸上一变，再也没能说出一个完整的句子。

—

夏洛特揉着眉心，回到凯瑟琳的房间。

比起应付海因里希或者阿尔伯特，与罗莎琳夫人的相处让她更加疲惫。

过去，应付男人对她来说已然成为了求生的重要手段，她知道怎么对付他们。但对于罗莎琳夫人，她没有更好的办法。

她只能想办法与她