“父亲云铮……”云九成的声音忽然有了一丝难以言说的复杂和奇异的温软，“他没有嫌弃！没有责怪母亲遭遇玷污。他说母亲活着回来，便是苍天垂怜……他视那个并非他血脉的孩子……如同己出，一视同仁。为他起名——云九韶！”
“从此，家中便有了两个孩子。大哥云九成，二弟云九韶。两个男孩，相差四岁，一同沐浴在父母的慈爱之下，一同在院子里追逐嬉闹，一同习文学武。”
金色的光芒映着云九成追忆的面庞，那短暂的温情时刻显得格外珍贵，也格外刺痛。“阿韶……他从小就爱黏着我，追着我喊‘哥哥’，性子跳脱，心思灵巧，学什么都快……”
“到我十岁，阿韶六岁。父亲母亲双双战殁沙场！”那金色的虚影猛地一痛，仿佛被无形的重拳击中。“噩耗传来，天崩地陷……”
“那个名为萧兀台的畜生……他……他终于知道了！”云九成的语调瞬间变得极其冷硬，带着刻骨的恨意：
“他知道了当初那个逃走的南朝女将，竟为他生下了一个儿子！他派人来了，找到了尚在丧亲之痛中惶恐度日的阿韶……强行将他带走！他们当着阿韶的面并不对我动手，却随后悄悄折返，想要灭口我这位哥哥，彻底斩断阿韶在南朝的亲缘，幸得堂叔及时出现，将我救走。”
苏照归脑海中浮现出背景花苞中曾被白雾掩盖的片段。
“不！把弟弟还给我！”
“放开他！！”
“滚开！你们这些北狗！”
“哥哥——！”
——幼童撕心裂肺的哭喊声仿佛穿透时空，炸响在两人耳边。
“北国皇庭高墙，森严如狱。我哪里进得去？哪里找得到他？”
云九成的声音满是刻骨的无力和绝望：“我辗转打探，只听说他被带到了王庭深处……那些不知死活的北人王孙，听闻他是南朝女人的血脉，竟，竟给他起名‘天弃’！”
天弃！
连苏照归都感到一阵窒息般的窒息般的寒意。
那金色虚影剧烈地波动了一下，显出云九成内心剧烈的情绪震荡，语气中却带上了一丝奇异的而冰冷的庆幸：
“然而，”云九成嘴角勾起一个近似嘲讽的弧度，分不清是快意还是苍凉，“据说那萧兀台听到‘天弃’之名后，勃然大怒！”
他模仿着那种高高在上的愤怒口吻：“‘我的骨血，谁敢言弃？！’萧兀台把那些嚼舌根的小东西狠狠收拾了一顿。然后，”云九成的声音微微颤抖，带着一种连他自己都难以理解的复杂，“给儿子改名：萧天齐！”
“天弃”变“天齐”。一字之差，地位天壤。苏照归心中暗叹权力之无情，亦感血脉之奇妙牵绊。
“从那一刻起，我就发了誓，”云九成的目光凝聚如铁，仿佛穿越了万水千山，重新燃起少年时的烈焰，“有生之年，必定要接回弟弟！定要让阿韶重归江南，骨肉团圆！”
“虽然他并非与我有真正的血缘关系，但我心中早已视他比兄弟更亲。阿韶对我……也是一般。”
这炽烈的誓言驱动着云九成漫长的人生。
“为此，我早早开始谋划筹算，想要为弟弟的将来铺一条路。”他的思路清晰地回溯，“当我决定参加武举、积蓄力量时，一个念头在心底萌芽——我何不用弟弟的名字，用‘萧九韶’之名，去争一个功名？我要用自己的弓马刀枪，为弟弟在南朝打下安身之基，让他未来能以‘萧九韶’的身份，堂堂正正地归南。”
这谋划令人心酸，又令人动容。替弟占位……这长兄的情与义，深如渊海。
“后来我果然考上武进士，”云九成微微昂首，带着旧日锋芒，“又弃武从文，得中文状元。终因力陈北伐、斥责罗桧卖国妥协，被其怀恨在心，塞了个‘探视二帝使臣’的催命符送往北国，名曰‘探视’，实则送死。”他的语气平淡了下来，仿佛在说别人的故事：“幸得赤心营在江北的暗桩救助，侥幸活了下来……也就在那时——”
那金色的眼眸里骤然爆发出惊人的光彩，是在地狱边界重见至亲的光芒。
“在那隐秘的接头之处……我……我终于再次见到了他！”云九成的脸上第一次出现了难以抑制的激动，金色的虚影剧烈摇曳，“阿韶……天齐……无论称呼什么，那张脸，那眼神……还是我的弟弟！他对萧兀台深恨着，这些年忍辱负重，活得极为辛苦。他变了，但也没有变。我就是知道。”
“兄弟重逢！”简短的四个字，蕴藏着太多的血泪与释然。“我向他吐露了赤心营的宗旨……他几乎立刻认同了根植于血脉的故国之心。”
云九成继续说着：“我引荐他以‘南人遗孤，却因父辈缘故被北朝抚养长大’的复杂身份（当然，彻底隐瞒了他萧氏皇族的真实身份），以‘萧九韶’之名加入了赤心营。我们并非真有血缘，相貌差异明显，再加上刻意打扮区分，其他人俱不知我俩是兄弟。”
然而，光明的背后总是深藏的阴影。
“我们兄弟之间，理念……并非全然一致。”云九成坦诚，语气沉凝下来，“他虽恨萧兀台强夺辱母，却也承认萧兀台有养育之恩，认为萧兀台确实待他不薄。他更倾向于认为，南北之间存在一条艰难但可行的和平之路。他主张通过外交斡旋、逐步蚕食的方式，和平争取北朝占据的土地人口……试图让强横的北国在潜移默化中转变。”
“而我……”云九成眼神重新变得锐利如钢，“父仇未报！国仇家恨如同烙铁，日夜灼烧我心！我深知北虏狼子，欲壑难填！不打，打得不狠，不打到筋断骨折，痛彻心扉，他们绝不会吐出到手的血肉！和平？不过是休战后的喘息，为下一次寇边积蓄力量！”
这是灵魂深处难以调和的冲突。总角晏晏，却因截然不同的人生轨迹，滋生出分歧的裂痕。
“赤心营中，也因此隐隐分成了两派。”云九成揭示了组织中更深层的暗涌，“一派重‘义’，主张以救助被掳汉民、联络抗胡义军、积蓄力量、择机再战时联合各方，也认同阿韶的主张；一派重‘锋’，主张积极备战，寻找一切时机挑起事端、扩大对抗，目标直指光复河山，更偏向我的主战理念。”
云九成平静地陈述着，“因此，前一派更看好身份复杂、见识广阔、手段相对温和的萧九韶，而后一派……则更看好我这个屡抗罗桧、锋芒毕露的状元公。”
“这些……”云九成的声音染上无尽的冰冷，“都被那个盘踞在赤心营核心高层、早已被罗桧秘密收买、彻底腐化了的‘叛徒’敏锐地嗅到了！他，更为忌惮阿韶！”
苏照归心头骤然雪亮，明白了。
“因为萧天齐……萧九韶，他的身份太过特殊，理念又太过‘温和’且‘开明’！”云九成剖析道，“他既能代表赤心营中‘救助’和‘外交’路线的声音，又因为实际上的北朝贵胄身份（叛徒虽不清楚是皇子，但知道其地位极高），拥有一种不可思议的‘桥梁’潜力。他对北朝的理性理解和对和平的诉求，恰恰……能争取到很多原本摇摆不定的中立派，甚至包括北境一些不堪重税和战乱的底层北民。这比单纯喊打喊杀，更具‘吸引力’和‘说服力’。他的存在本身，就是对罗桧‘岁币求安’投降路线的致命威胁——这叛徒因此对萧九韶异常忌惮，必欲除之而后快。而那时的我只能被迫蛰伏在乡间假装贫病交困，以避开罗相耳目，无法以朝中明面上的身份协助赤心营，影响力十分有限。故而部分同道认为，这赤心营新的领袖，必然是萧九韶了。”
一个针对萧九韶的阴谋之网悄然收紧。